Фамилия Средний — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или ремесло, а порядковое прилагательное. В русской традиции такие фамилии возникали двумя путями. Первый — от имени-нумерации: в крестьянских семьях, где детей нумеровали по очереди рождения, Средним могли назвать не первого и не последнего, а того, кто родился между старшими и младшими. Второй путь — прозвище по положению: «средним» называли человека, который занимал промежуточное место в общине, не был ни богат, ни беден, или же стоял в середине строя, в хороводе, за столом.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия образована по модели полных прилагательных без патронимического суффикса -ов/-ев или -ин. Это указывает на относительно позднее происхождение, скорее всего, из среды духовенства или однодворцев. В семинарской среде фамилии нередко давали по характеру или положению ученика: Средний мог означать середняка по успеваемости. В среде однодворцев южнорусских губерний такие «прямые» фамилии без суффикса — обычное дело.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, но встречается рассеянно. В переписных книгах XVII–XVIII веков она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её позднее оформление. В отличие от фамилий Среднев или Середин, которые образованы от топонимов или прозвищ «середа» (среда — день недели), Средний — это именно характеристика человека.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с украинским «середній» в значении «посредственный», но это натяжка: в документах XVIII–XIX веков Средние встречаются и как крестьяне, и как мещане, без негативного оттенка. Правдоподобнее всего — бытовое прозвище по месту в семье или общине, которое закрепилось как фамилия уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.