Фамилия Середников — наглядный пример того, как географическое положение или порядок рождения могли закрепиться в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «середний» (средний), а суффикс -ик указывает на лицо: «середник» — человек, занимающий срединное положение. Такое прозвище мог получить крестьянин, чей дом стоял в середине деревни, или сын, родившийся вторым по счёту — не старший и не младший, а «середняк» между братьями. Суффикс -ов в окончании фамилии — стандартный русский патроним, означающий «сын Середника» или «принадлежащий Середнику».

Интересно, что фамилия не связана с известным советским термином «середняк» (зажиточный крестьянин), который вошёл в обиход только в начале XX века. Прозвище Середник и производные от него фамилии фиксируются в документах гораздо раньше. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием — оно было бытовым, а не сословным.

С точки зрения словообразования, Середников стоит в одном ряду с фамилиями Крайников, Первиков, Последников — все они образованы по одной модели от прилагательных, указывающих на место или очерёдность. Однако «середник» могло быть и профессиональным прозвищем: так называли мастера, который занимался «серединой» работы, например, соединял части изделия, или человека, следившего за порядком в середине обоза. В разных говорах слово приобретало дополнительные оттенки, что делает фамилию многозначной.

География фамилии широкая, но особенно часто Середниковы встречаются в центральных и северных областях России — в бывших Новгородской, Вятской, Костромской губерниях. Это объясняется тем, что прозвища по местоположению дома были особенно распространены в больших деревнях, вытянутых вдоль реки или дороги. В переписных книгах XVII века Середниковы упоминаются среди крестьян и стрельцов, то есть фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием.