Фамилия Середнева — женская форма от Середнев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Середний. Основа здесь — прилагательное «середний», то есть «средний». В старину так могли назвать не просто человека, занимающего срединное положение, а, например, среднего из трёх сыновей в семье. В русской традиции имянаречения до повсеместного введения фамилий детей нередко различали по порядку рождения: Первой, Второй, Третьяк, а также Середний — тот, кто родился не первым и не последним, а «посередине».

Суффикс -ев (а не более распространённое -ов) указывает на мягкую основу исходного слова: «середний» дало форму «Середнев». Такая модель типична для фамилий, возникших в северных и центральных регионах России, где аканье и мягкое произношение были нормой. В южных говорах скорее появилась бы фамилия Середнёв с ударением на последний слог или Середняков.

Прозвище Середний могло относиться и к социальному статусу: середняком называли крестьянина со средним достатком, не бедного и не богатого. В этом случае фамилия Середнев (и Середнева) фиксирует не столько порядок рождения, сколько хозяйственное положение предка. Оба варианта правдоподобны, но версия с «сыном среднего» встречается в ономастических работах чаще — как типовой случай для мирских имён по старшинству.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Её географическое ядро — Центральная Россия, особенно Владимирская и Нижегородская области, где в переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Середний. Встречаются варианты написания с одной «н» — Середнева, что тоже допустимо, но в современном русском языке предпочтительна двойная «н» по аналогии с прилагательным «средний».

Известных носительниц с этой фамилией, оставивших заметный след в истории, в открытых источниках не зафиксировано — это фамилия преимущественно крестьянского и мещанского происхождения, без громкой дворянской линии.