Фамилия Стальцева ведет свою историю от прозвища Сталец, которое давали человеку с твердым, несгибаемым характером. Основа здесь — нарицательное «сталь», то есть ковкий металл серебристо-серого цвета. Если предок носил такое прозвище, значит, окружающие подмечали в нем упорство, целеустремленность и внутренний стержень, которые ассоциировались с прочностью этого материала.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу Сталец добавили притяжательный суффикс -ев-, а затем родовое окончание -а. Получается, что буквально фамилия отвечает на вопрос «чьи вы будете?» — то есть «родом из семьи Стальца». Мужской вариант — Стальцев, женский — Стальцева.

Интересно, что в данном случае мы имеем дело не с именем, а именно с прозвищем, которое могло закрепиться за человеком в зрелом возрасте. Сталь как материал была известна на Руси издавна, но в обиходной речи слово чаще употребляли в переносном смысле — говоря о характере. Поэтому версия о том, что прозвище отражало поведение предка, выглядит правдоподобнее, чем предположение о связи с профессией кузнеца или оружейника: для ремесленников обычно использовали другие прозвища, образованные от названия инструмента или готового изделия.

Фамилия Стальцева не относится к числу древних аристократических родов. Скорее всего, она сформировалась в среде крестьян или посадских людей, где прозвища часто давали по яркой черте личности. Крепостное право и отсутствие обязательных фамилий у низших сословий вплоть до XIX века привели к тому, что такие «характерные» фамилии закреплялись стихийно, через перепись населения или рекрутские наборы.

Если говорить о географии, то фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где было развито металлообрабатывающее производство. Хотя прямых документальных подтверждений этому нет, такая привязка выглядит логичной: в местностях, где сталь была привычным материалом, и метафора с ней была понятнее.

Встречаются и редкие варианты написания — Стальцов, Стальцова, — но они не меняют сути. Все они указывают на того самого предка Стальца, чья твердость характера оказалась настолько заметной, что пережила столетия в фамилии его потомков.