Фамилия Старкин (а в форме множественного числа — Старкины) образована от личного прозвища Старка по классической для русских фамилий модели: к основе на -а добавлялся суффикс принадлежности -ин, указывающий на «сына», потомка человека с таким прозвищем. То есть Старкин буквально означает «чей-то сын» — сын Старки. Это один из самых распространённых типов русских фамилий, и здесь он сработал без сбоев.

Сам корень прозвища неоднозначен, и тут стоит разобраться подробнее. Первая версия ведёт к нарицательному «старка» — так называли крепкий алкогольный напиток (польское starka) с содержанием спирта около 43 градусов. В его состав входили спирт, вода, коньяк, портвейн и, что самое любопытное, настой из листьев яблонь и груш. Если предок-основатель фамилии изготавливал этот напиток или владел секретом его приготовления, прозвище Старка закреплялось за ним естественным образом — по роду занятий, как это часто бывало с «ремесленными» прозвищами.

Вторая версия отсылает к топониму Старка — так называется река в Нижегородской области. По ней проходит граница между Нижегородским и Советским районами Нижнего Новгорода на участке от улицы Белинского до микрорайона Кузнечихи. Родоначальник Старкиных вполне мог жить в этой местности, и тогда прозвище указывало не на занятие, а на место проживания. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит чуть убедительнее: прозвища от названий напитков и связанных с ними ремёсел в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища от малоизвестных локальных рек.

Точное время и место возникновения фамилии Старкин сейчас назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные «простые» фамилии могли появиться независимо в разных регионах. Но сам факт, что фамилия сохранила и прозвищную основу, и старую словообразовательную модель, делает её любопытным памятником славянской письменности и культуры, в котором, как в капле воды, отразился быт и география наших предков.