Фамилия Старкина образована от прозвища Старка, и в этом сходятся большинство ономастов. Перед нами классическая русская модель: прозвище на -а, которое затем закрепилось за потомками через притяжательный суффикс -ин (чьи будете? — Старкины). Мужской вариант фамилии — Старкин.

Самая распространённая версия связывает прозвище с нарицательным «старка» (из польского starka) — крепким алкогольным напитком, традиционным для Восточной Европы. Это не просто водка: в состав старки входят спирт, вода, коньяк, портвейн и, главное, настой из листьев яблонь и груш, что придаёт напитку характерный терпкий вкус. Крепость напитка достигает 43 градусов. Логично предположить, что основатель фамилии либо сам изготавливал этот напиток, либо владел секретом его приготовления и, возможно, торговал им. Прозвище по роду занятий — один из самых частых источников русских фамилий, поэтому эта версия выглядит весомо.

Есть и вторая гипотеза, менее распространённая, но с конкретной географической привязкой. Старка — это гидроним: так называется река в Нижегородской области. Она протекает в черте Нижнего Новгорода, и по ней проходит граница между Нижегородским и Советским районами города — на участке от улицы Белинского до микрорайона Кузнечиха. Сторонники этой версии считают, что родоначальник фамилии родился или долго жил в той местности, и его прозвали по реке. Однако такой способ именования (по небольшой городской реке) встречается реже, чем прозвище по ремеслу. К тому же в русской ономастике прозвища от названий рек чаще давали переселенцам, а не коренным жителям. Так что версия с напитком выглядит предпочтительнее.

Стоит отметить, что прозвище Старка могло иметь и чисто бытовой, ироничный оттенок. В диалектах встречается и значение «старуха» или «старая дева», но для фамилии, закрепившейся за родом, такое маловероятно — скорее это было бы женское прозвище, а фамилии от женских прозвищ в старину давались редко. Поэтому основными остаются две версии: ремесленная и географическая.

Фамилия Старкина — редкая, в общероссийских справочниках она не числится среди массовых. Это говорит о том, что род, скорее всего, имеет локальное происхождение, возможно, как раз из Поволжья, где встречается река Старка. В любом случае, потомки человека, которого звали Старка, со временем получили фамилию Старкины, и сегодня она сохраняет память либо о ремесле предка, либо о месте, где он жил.