Фамилия Старков звучит просто и даже сурово, но за этой простотой скрывается неожиданный поворот: она произошла вовсе не от слова «старый» в значении «дряхлый», а от ласкового прозвища Старик. Так в старину называли не пожилого человека, а того, кто жил в доме с отцом, не отделяясь в самостоятельное хозяйство. Прозвище было скорее уважительным или ироничным, но точно не обидным — его давали молодому парню, который оставался под опекой родителей. Потомок такого человека и получил фамилию Старков.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе «Старик» добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. То есть Старков буквально — «сын Старика». Но почему исчезла буква «и»? Это не ошибка и не упрощение, а естественный языковой процесс: в разговорной речи сочетание «ик» перед суффиксом часто редуцировалось, гласный выпадал, и получалось более короткое и удобное для произношения «Старков». Так же появились, например, фамилии Козлов от Козлик или Орлов от Орлик. Интересно, что в некоторых регионах России встречается и вариант Стариков — он сохранил исходную форму и считается более древним. Обе фамилии живут параллельно, но Старков оказался более распространённым.

География фамилии широкая: она встречается и в центральной России, и на Севере, и в Сибири, куда её принесли переселенцы. В старинных писцовых книгах можно найти крестьян и посадских людей с таким именованием, но особого сословного оттенка у фамилии нет — её носили и крестьяне, и мещане, и духовенство. Прозвище Старик было настолько ходовым, что фамилия от него возникала в разных землях независимо.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в истории. Арсен Викторович Старков — русский и украинский биолог, исследователь анатомии и медицины, педагог, основатель украинской анатомической школы, академик Украинской Академии наук. Владислав Андреевич Старков — советский и российский журналист, много лет возглавлявший газету «Аргументы и факты». Александр Петрович Старков — известный советский футболист, позже тренировавший московский «Спартак» и сборную Латвии. Разные судьбы, разные эпохи, но всех их объединяет прозвище далёкого предка.

Если копнуть глубже, можно заметить, что фамилия Старков могла возникать и не только от прозвища. В некоторых говорах «стариком» называли корень дерева, пень, и такое прозвище мог получить коренастый, крепкий человек. Но эта версия менее вероятна: основная масса фамилий на -ов образовывалась от личных имён и прозвищ людей, а не от названий предметов. Так что уверенно можно говорить: Старков — это фамилия о человеке, который когда-то был «стариком» в молодые годы.