Фамилия Старков — типичный пример того, как русская фамилия вырастает из прозвища. В её основе лежит слово «старость», а точнее — прозвище Старик. Однако было бы ошибкой думать, что так называли только дряхлого деда. В старину «стариком» могли назвать и просто взрослого, пожившего человека, и, что особенно интересно, старожила — того, кто давно обосновался на новом месте, в отличие от пришлых поселенцев. Прозвище закреплялось за человеком, чтобы отличить его от новичков или младших родичей, и не всегда несло оттенок немощи.

Сама фамилия образована по простой и очень распространённой модели: прозвище Старик + притяжательный суффикс -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Старков буквально означал «сын Старика» или «из семьи Старика». Утрата гласной «и» в корне (Старик → Старков) — не ошибка и не искажение, а естественный исторический процесс: безударный гласный редуцировался, и форма с «выпавшей» буквой закрепилась в письменной традиции. Аналогично образовались, например, фамилии от прозвищ Молодой или Кривой, где корень тоже усекался.

Интересно, что у фамилии есть и «двойник» — форма Стариков. Она сохранила полный корень и тоже широко распространена. Обе фамилии живут параллельно, и их носители — не обязательно родственники: просто в разных семьях закрепились разные варианты произношения и записи одного и того же прозвища. Это лишний раз показывает, что фамилии фиксировались не по единому стандарту, а так, как слышал и записывал писец или как привык сам носитель.

Среди известных носителей фамилии — люди разных эпох и профессий. Арсен Викторович Старков, русский и украинский биолог и анатом, основал украинскую анатомическую школу и стал академиком Украинской Академии наук. Владислав Андреевич Старков долгие годы возглавлял газету «Аргументы и факты», сделав её одним из самых массовых изданий страны. Александр Петрович Старков известен как футболист и тренер, работавший со сборной Латвии и московским «Спартаком». Эти люди не связаны родством, но каждый из них внёс вклад в то, чтобы фамилия осталась на слуху.

Точное место и время возникновения фамилии Старков установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных регионах неравномерно. Но сам факт, что фамилия существует в таком количестве вариантов и дала столько известных носителей, говорит о её глубоких корнях в народной среде. Это не книжное изобретение, а живое слово, вышедшее из повседневного обихода и ставшее семейным именем.