Фамилия Стародворцева — женская форма фамилии Стародворцев, и её стоит разбирать через мужской вариант, так как в русской традиции фамилии образовывались от имени или прозвища отца. Основа здесь — «Стародворец». Слово составное: «старый» и «дворец». Но «дворец» в данном случае — не обязательно княжеские палаты. В древнерусском языке «дворцом» называли и усадьбу, и господский дом, и даже просто двор с постройками. «Старый дворец» — это либо название конкретного места (села или усадьбы), либо прозвище человека, который жил на старом дворе или владел им.

Суффиксальная модель проста: к основе «Стародворец» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов (чей? — Стародворцев), а затем для женщины — окончание -а. Такая схема характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда крестьяне и служилые люди получали фамилии по месту жительства или по прозвищу отца. «Стародворец» могло быть прозванием человека, который переселился на новое место, но сохранил связь со старым двором, или же того, кто жил в части села, называвшейся «Старый Дворец».

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и южных областях России, особенно в тех регионах, где были помещичьи усадьбы и вотчины, имевшие свои «старые» и «новые» дворы. Интересно, что в некоторых говорах «стародворец» могло означать не только владельца старого дома, но и старожила — человека, который жил на одном месте дольше других. Это придаёт фамилии оттенок не топографический, а социальный: предок мог быть не просто жителем, а уважаемым долгожителем деревни.

В отличие от фамилий типа Дворцов (от слова «дворец» в значении «двор»), Стародворцев имеет уточняющий корень «старо-», что сужает круг возможных значений. Это не фамилия-указание на профессию, а скорее фамилия-привязка к месту или прозвищу. Версия о происхождении от названия села Старый Дворец (такие топонимы есть, например, в Беларуси и на Смоленщине) кажется наиболее правдоподобной: в этом случае предки Стародворцевых — выходцы из такого села, получившие фамилию по месту выхода.