Фамилия Старокожая — редкий пример, где основа и окончание заставляют задуматься, мужская она или женская. На самом деле это типичная «женская» форма фамилии на -ая, которая в русской традиции принадлежала женщине, а её муж или отец носил вариант Старокожий. Такая модель (мужская на -ий, женская на -ая) характерна для южнорусских и украинских фамилий, образованных от прилагательных.

Корень фамилии — «старая кожа». В прямом смысле так могли прозвать человека с грубой, морщинистой кожей, возможно, пожилого или много работавшего на открытом воздухе. Но есть и другая, более конкретная версия: на юге России и Украине «кожей» называли не только кожу человека, но и шкуру животного. Старокожая могла быть прозвищем кожевника, который работал со старой, выделанной кожей, или торговца подержанными кожаными изделиями. В таком случае фамилия указывает на ремесло — дубление или продажу кож.

Словообразовательная модель здесь необычна: суффикс -к- в основе «кожа» указывает на уменьшительность или конкретный предмет, а определение «старая» фиксирует постоянное качество. Сравните с однокоренными фамилиями Кожевников, Кожа, Кожин — они образованы от названия ремесла или части тела, а Старокожая уникальна тем, что включает признак времени. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные составные прозвища с прилагательным «старый» (Старый, Стариков) встречаются, но привязка к «коже» делает фамилию очень редкой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где форма на -ая/-ий была нормой. Встретить Старокожую можно в документах XIX века среди крестьян или мещан, но из-за редкости точные данные по сословию или числу носителей скудны. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо человеком с заметной внешностью, либо кожевником, работавшим со старым материалом — и то, и другое даёт яркую и запоминающуюся характеристику.