Фамилия Староцева — редкий случай, когда на слух она кажется фамилией на -цев, но на письме закрепилась иная форма. В русской ономастике суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий, а -цев — к основам на -ец. Здесь же мы видим «Староц-ева». Скорее всего, перед нами не опечатка, а результат диалектного произношения или адаптации фамилии при записи в документах: фамилию могли произносить как Старо́цова (с характерным для южнорусских говоров «яканьем» или редукцией), но записали по книжной норме как Староцева.

Основа фамилии — «старо́к» или «старе́ц». В старину «старок» — это не обязательно глубокий старик, а вообще человек пожилой, опытный, уважаемый, часто — отставной служилый или бывший глава семьи. От прозвища Старок или Старец образованы фамилии Старков, Старцев, Старостин. Староцева стоит в этом же ряду, но с менее частотным суффиксальным оформлением. Возможна и версия, что в основе лежит не прозвище, а мирское имя Старок — такое имя давали ребёнку, родившемуся у немолодых родителей или в зрелом возрасте отца.

Географически фамилия Староцева привязана к югу России — встречается в документах по Курской, Воронежской, Ростовской областям. Это согласуется с диалектными чертами: в этих краях окончание -ева вместо -ова — не редкость. По сословной принадлежности предки могли быть государственными крестьянами или однодворцами — людьми, которые несли сторожевую службу на границах и имели земельные наделы. Прозвище Старок в такой среде могло закрепиться за бывалым служилым человеком.

Таким образом, фамилия Староцева — не искажённый вариант Старцевой, а самостоятельное образование, сохранившее диалектную фонетику. Её носители — потомки человека, которого в округе называли Старком за возраст, опыт или просто по имени.