Фамилия Старожилец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою внутреннюю форму. В её основе лежит понятное каждому слово «старожил» — человек, который живёт на одном месте давно, коренной обитатель местности. Суффикс -ец в данном случае выполняет ту же роль, что и в словах «кузнец» или «борец»: он указывает на лицо по характерному признаку или действию. Таким образом, Старожилец — это буквально «тот, кто является старожилом».

Интересно, что фамилия образована не от имени, не от профессии и не от географического названия, а от социально-бытовой характеристики человека. Это говорит о том, что прозвище могли дать переселенцу, который обосновался на новом месте раньше других, или, наоборот, человеку, который никуда не уезжал из родной деревни, в отличие от односельчан, уходивших на заработки или на новые земли. В русских говорах слово «старожилец» имело и более узкое значение — так могли назвать крестьянина, владеющего землёй по праву давности, а не по недавнему наделу.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит особняком. Большинство русских фамилий на -ец образованы от названий профессий (Кузнецов, но Кузнец — редко) или от прозвищ, оканчивающихся на -ец (Молодец, Хитрец). В случае со Старожильцем мы видим, что основа — сложное слово «старожил», и суффикс -ец присоединяется к готовому корню, а не к глаголу или имени. Это делает фамилию морфологически прозрачной, но стилистически необычной: она звучит как нарицательное существительное, застывшее в роли фамилии.

Географически фамилия встречается спорадически, в основном на севере и северо-востоке европейской части России — в бывших Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях. Это те регионы, где крестьянские общины были устойчивы и где понятие «старожил» имело практический вес при распределении угодий и повинностей. Южнее, в зонах активной колонизации, фамилия почти не фиксируется: там все были пришлыми, и прозвище «старожилец» теряло смысл.

В отличие от фамилий Старожилов или Старожильцев, которые образованы по стандартной патронимической модели (чей сын? — Старожилов), форма Старожилец не указывает на родство, а прямо называет самого носителя. Это архаичный тип фамилий, близкий к прозвищам, которые не успели обрасти суффиксами принадлежности. Такие фамилии редко встречаются в дворянской среде, зато характерны для крестьянского и мещанского сословий, где прозвище могло закрепиться за семьёй без изменений.