Фамилия Старожилов напрямую говорит о том, кем был её первый носитель. В основе лежит прозвище Старожил, которое складывается из двух корней: «стар» (в значении «старый», «давний») и «жить». Так на Руси называли человека, который десятилетиями жил на одном месте, в одной деревне или селе, в отличие от пришлых, временных людей. Реже прозвище закреплялось за первопоселенцем, основавшим новое поселение, — коренным жителем, с которого пошла вся местная родословная.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Старожилов — значит «сын Старожила», «из рода Старожила». Такая схема в XV–XVII веках массово закреплялась за крестьянскими и посадскими семьями, когда прозвище отца переходило к детям и внукам как наследственное имя.

Интересно, что прозвище Старожил бытовало не только как характеристика оседлости. В некоторых говорах им могли иронично назвать человека старой закалки, консервативного, приверженного старым порядкам. Но эта версия менее вероятна: в документах прозвище чаще встречается именно в значении «давний обитатель», особенно при переписях, когда нужно было отличить местных от новоприбывших.

Суффикс -ил- в основе («жил») — редкий для прозвищ, но он придаёт слову оттенок деятеля: Старожил — тот, кто долго живёт. Однокоренные фамилии встречаются реже, чем можно ожидать: Старожилов, Старожильцев, Старожилец. Последняя форма указывает на жителя определённой местности и могла возникнуть параллельно, независимо от прозвища.

Географически фамилия не привязана к одной области — она встречается и в центральных русских регионах, и на Урале, и в Сибири, куда переселенцы уносили прозвище с собой. В Сибири, кстати, слово «старожил» имело особый вес: так называли русских, поселившихся там до массового переселения XIX века, в отличие от «новосёлов» и «российских». Поэтому для сибирских ветвей фамилия могла означать не просто «давно живёт», а принадлежность к старопоселенцам, первопроходцам края.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, когда за потомками Старожилов закрепилось отчество, перешедшее в фамилию. Сведений о дворянском происхождении нет — это типичная крестьянская или посадская фамилия, каких тысячи. Но именно в этой простоте её ценность: она сохранила память о человеке, который пустил корни на своей земле и остался в ней навсегда.