Фамилия Сторожилов прямо отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель: она образована от прозвища Сторожил, а то, в свою очередь, — от глагола «сторожить». Человек, получивший такое прозвище, нёс охрану, караулил или присматривал за чем-то важным. Потомки этого сторожа со временем закрепили за собой фамилию Сторожиловы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе прозвища добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Такой способ формирования фамилий был самым массовым в России в XVI–XVII веках, когда сына, внука или более дальнего потомка называли по отцу: Сторожилов — значит «сын Сторожила». Аналогично появились тысячи других фамилий от прозвищ, имён и занятий.

Само слово «сторожил» в народной речи звучало естественно: так могли назвать и бдительного пастуха, и полевого караульщика, и того, кто нёс дозор на границе или у городских ворот. В древнерусской системе обороны существовала «сторожа» — передовой отряд, который наблюдал за степью и предупреждал о набегах. Поэтому не исключено, что предок Сторожиловых имел отношение к военному делу, хотя чаще прозвище закреплялось за крестьянином, следившим за хозяйским добром.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с полногласием -оро-, тогда как в некоторых говорах и документах встречалась стяжённая форма «страж» или «строжил». Это указывает на северорусское или среднерусское происхождение рода, где полногласные сочетания были нормой. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, но точных дат и имён первых носителей мы не знаем — такие данные сохранились лишь по отдельным переписным книгам, и их систематический разбор ещё не проводился.

Родственные фамилии — Сторожев, Стороженко, Сторожук — образованы от того же корня, но с другими суффиксами, что говорит о широкой географии прозвища. Сторожилов же звучит наиболее «великорусски»: она плотно осела в центральных областях России, в Поволжье и на Урале, куда переселенцы уносили её в XVII–XVIII веках. Встречается и вариант с ударением на втором слоге — Сторожи́лов, что свойственно южнорусским говорам, хотя литературная норма допускает оба ударения.

Если коротко: ваш предок нёс сторожевую службу — в поле, у амбаров или на границе, — а его бдительность запомнилась соседям настолько, что превратилась в родовое имя.