Фамилия Сторожиловы произошла от прозвища Сторожил, которое давали человеку, чьей работой или обязанностью была охрана. Основа здесь — древний глагол «сторожить», то есть караулить, оберегать, присматривать за чем-либо. Прозвище было настолько говорящим, что не требовало пояснений: Сторожилом называли и того, кто нёс караул у ворот, и пастуха, следившего за стадом, и просто бдительного хозяина, привыкшего держать ухо востро.

Сама модель образования проста и типична для русской ономастики: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Сначала Сторожиловыми называли детей, внуков или слуг человека по прозвищу Сторожил («чей ты? — Сторожилов»), а затем это закрепилось как наследственная фамилия. Такая схема — самая массовая в русском языке, поэтому фамилия органично вписалась в общий ряд, не выделяясь на фоне тысяч подобных образований от прозвищ.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, где основа со временем стёрлась или стала непонятной, здесь связь с занятием предка читается без всякой расшифровки. Сторожилов — это «сын сторожа», и в этом смысле фамилия сохранила память о вполне конкретном социальном слое: о людях, которые не владели землями и не командовали полками, а честно несли службу, охраняя чужое добро или покой.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища такого рода встречались повсеместно. Можно лишь утверждать, что фамилия имеет славянские корни и не связана с заимствованиями — она выросла из бытовой лексики, понятной каждому носителю языка.

Стоит различать фамилию Сторожилов и более редкие однокоренные варианты вроде Сторожев или Стороженко. Первая форма — чисто великорусская, с суффиксом -ов, тогда как Сторожев могла возникнуть от притяжательного прилагательного («сторожев сын»), а украинская Стороженко указывает на иную региональную традицию. Это лишний раз подтверждает, что прозвище было широко распространено по всей восточнославянской территории, но в каждом регионе обрастало своими окончаниями.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Сторожиловых — не просто бытовое прозвище, а памятник славянской письменности и культуры. Она донесла до нас архаичный глагол с полногласием «-оро-», который в древности звучал как «сторожити», и сохранила живую связь с миром, где безопасность общины зависела от зоркого глаза и верной службы конкретного человека.