Фамилия Сторожев — это классический пример того, как на Руси прозвище человека превращалось в фамилию его потомков. Основа здесь прозрачна: древнерусское слово «сторож» и глагол «сторожить». Тот, кого в старину прозвали Сторожем, не был просто наблюдателем — он нёс конкретную службу: охранял, караулил, присматривал за вверенным ему имуществом или территорией. Потомок такого человека со временем получил фамилию Сторожев, отвечавшую на вопрос «чей ты будешь?» — из рода Сторожа.

Словообразовательная модель проста и типична для северных и центральных русских земель: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. Здесь сработал тот же механизм, что и в фамилиях Ключарёв, Псаломщиков или Звонарёв: сначала — прозвище по роду занятий, затем — фамилия по отцу. Важно, что прозвище Сторож не было оскорбительным или уничижительным, в отличие от многих других «профессиональных» прозвищ. Оно указывало на серьёзную и уважаемую функцию: охрана могла быть и военной, и хозяйственной.

Впрочем, не стоит сводить всё к одной версии. Сторожем могли назвать не только человека, стоявшего с рогатиной у ворот. В некоторых говорах это слово имело переносное значение — так могли сказать о бдительном, недоверчивом человеке, который никому не верил и за всеми следил. Или, наоборот, о том, кто был медлителен и «караулил» у дела, словно сторожил сам себя. Но основная, «профессиональная» гипотеза остаётся самой правдоподобной: слишком уж распространены на Руси были сторожа — от монастырских и городских до полевых, охранявших посевы от потравы.

Интересно, что фамилия Сторожев не единственная в этом гнезде. Рядом живут однокоренные Стороженко (украинская ветвь), Сторожинский (от географического названия), а также редкая форма Сторожевых, характерная для северных регионов. Сама фамилия Сторожев встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись служилые люди, в том числе и те, кто нёс сторожевую службу на засечных чертах.

Отдельного внимания заслуживает форма фамилии. Ударение в ней падает на второй слог — Сторо́жев, что отличает её от притяжательного прилагательного «сто́рожев» (например, сторожевой полк). Это лишний раз подтверждает: перед нами не прилагательное, а именно фамилия-патроним, застывшая в родительном падеже. В документах XVII века можно встретить написание «Сторожов» — через «о» после шипящего, что отражало тогдашнее произношение. Лишь к XIX веку написание унифицировалось до современного «Сторожев».

Сведений о каком-то едином дворянском роде Сторожевых нет — фамилия не принадлежала к аристократическим. Она бытовала в среде посадских людей, крестьян, казаков и мелких служилых. Поэтому искать в ней следы знатного происхождения не стоит: её сила — в честной и ясной профессиональной основе, которая понятна каждому носителю русского языка без словаря.