Фамилия Старушникова — женская форма от Старушников, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель «-ник» + «-ов» типична для фамилий, образованных от названий профессий или занятий: мельник → Мельников, охотник → Охотников. Здесь основа — «старушник». В старом русском языке «старушник» — не просто «тот, кто связан со старухами», а конкретный промысловый термин. В северных и центральных губерниях так называли сборщика или торговца старыми вещами, тряпьём, утильсырьём. Слово «старьёвщик» — более поздний и литературный вариант, а «старушник» — его диалектный или просторечный синоним, зафиксированный в говорах. Таким образом, родоначальник Старушниковых занимался скупкой и перепродажей поношенной одежды, ветоши, иногда — металлолома. Это низовое ремесло, не требующее цеховой организации, но дающее устойчивое прозвище.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем по поведению: «старушником» могли назвать мужчину, который постоянно находился в обществе пожилых женщин — например, ухаживал за ними, прислуживал в богадельне или просто был «подкаблучником» у матери или тёщи. Однако для прозвищ такого типа чаще использовали суффикс «-ин» (Старухин, Бабкин), а не «-ник». Модель на «-ник» в русской ономастике почти всегда указывает на деятеля, профессию, а не на качество, поэтому версия с ремеслом убедительнее.

Фамилия географически привязана к центральным и поволжским областям России. По данным переписей XIX века, Старушниковы встречались в Костромской, Нижегородской и Вятской губерниях — регионах, где было развито отходничество и мелкая торговля. Именно там коробейники и старьёвщики составляли заметную прослойку. С ударением проблем нет: оно падает на второй слог — Стару́шников, что соответствует ударению в исходном слове «стару́шник» (от «ста́рый», но с суффиксом, меняющим ударение).

Интересно, что фамилия не имеет дворянских или священнических корней — она из крестьянско-мещанской среды, и её носители в массе своей оставались в податных сословиях. В советское время, когда слово «старьёвщик» приобрело негативный оттенок, некоторые Старушниковы могли менять фамилию, но массового исчезновения не произошло: она сохранилась и сегодня встречается в десятках российских регионов, хотя и не входит в число распространённых.