Фамилия Старушников на первый взгляд кажется прозрачной: корень «старуш-» отсылает к пожилой женщине. Но здесь как раз тот случай, когда прямолинейное прочтение ведёт в тупик. Фамилия образована не от слова «старушка», а от мужского прозвища Старушник, причём суффикс -ник указывает на род занятий. Кто такой старушник? В говорах северных и сибирских губерний так называли человека, который промышлял сбором и продажей старых вещей, тряпья — по сути, старьёвщика. Второе, более редкое значение — тот, кто ухаживает за старухами, приживал при богадельне или странноприимном доме. Оба варианта возможны, но первое — ремесленное — встречается чаще.

Морфологически фамилия построена классически: основа Старушник- плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Старушника». Примечательно, что в русской ономастике фамилии на -ников обычно возникали от названий профессий (Сапожников, Свечников, Прянишников). Старушников стоит в этом ряду, хотя его основа не столь благозвучна. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются как типичные для «ремесленного» слоя — такие фамилии получали люди невысокого социального статуса, часто посадские или крестьяне, занятые в мелкой торговле и услугах.

Географически фамилия редкая, с заметным следом в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний. Там, в районах с развитым отходничеством, старушниками называли бродячих скупщиков старья, которые ходили по деревням. Встречаются единичные записи в писцовых книгах XVII века, но массового распространения фамилия не получила — вероятно, из-за невысокого престижа занятия. Кстати, у фамилии есть вариант написания через «а» — Старушникова, что не меняет сути, но встречается в женских формах.

Ещё одна версия, хоть и менее вероятная, — происхождение от мирского имени Старушко. В древнерусской традиции детям могли давать имена-обереги с «отрицательной» семантикой, чтобы отвести зло: Старый, Старик, Старуха. Но в таком случае фамилия должна была звучать как Старушкин (от Старушка) или Старухин. Суффикс -ник указывает именно на деятеля, а не на обладателя черты, поэтому профессиональная версия остаётся основной. Спорных моментов здесь немного: лингвисты сходятся на том, что перед нами фамилия-профессия, пусть и с неожиданным для современного уха корнем.