Фамилия Стебельцов — типичный пример русской «сыновьей» фамилии, которая отвечает на вопрос «чей ты?». Её основа — личное прозвище Стебелец, а суффикс -ов в финале указывает на принадлежность: Стебельцов буквально значит «сын Стебельца». Так что первым носителем фамилии был, скорее всего, не сам прозвищный человек, а его потомок.

Само прозвище Стебелец построено по уменьшительной модели с суффиксом -ец. Оно восходит к слову «стебель», и здесь кроется главная загадка: что именно имели в виду, когда так называли человека? Самая естественная версия — внешность. Стеблем на Руси могли прозвать высокого и худощавого мужчину, тонкого и длинного, как стебель растения. Тогда Стебелец — это «маленький стебель», то есть либо сын такого долговязого человека, либо просто невысокий, но такой же сухощавый парень.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более редкая возможность. Прозвище Стебелец могло быть «географическим» — так иногда называли выходца из села с похожим названием: Стеблино, Стебельское, Стебелевское. Такие топонимы встречаются в России повсеместно, от центральных областей до Сибири, поэтому установить точную родину предка Стебельцовых по одной только фамилии невозможно. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: прозвища от названий деревень обычно сохраняют более явные следы топонима (например, Стеблинский), тогда как форма Стебелец проще и естественнее ложится на прозвище по внешности.

Интересно, что фамилия Стебельцов не слишком распространена, в отличие от однокоренных Стебельков или Стеблевых. Это говорит о том, что прозвище Стебелец не стало массовым — оно прижилось в конкретной местности и закрепилось за одним родом. В написании фамилии нет ничего необычного: она подчиняется стандартным правилам русской орфографии, и её форма устойчива уже несколько столетий.

Если суммировать, то перед нами фамилия-характеристика. Предок Стебельцовых, скорее всего, выделялся своим ростом и худобой, за что и получил шутливое или нейтральное прозвище Стебель, а его сын уже стал Стебельцовым. Точных документальных свидетельств о конкретном человеке с таким прозвищем у нас нет, но словообразовательная логика русского языка указывает на этот путь достаточно уверенно.