Фамилия Стебельцовы хранит память о прозвище, которое дали предку за внешний облик. В её основе лежит цепочка словообразований: сначала от слова «стебель» появилось прозвище Стебель, а затем от него — уменьшительное Стебелец. Суффикс -ец здесь уменьшительный, так что Стебельцом могли называть сына, «маленького Стебля», или же просто человека, который казался тонким и длинным, как стебель растения. Высокого и худощавого мужчину в деревне вряд ли бы назвали иначе.

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона: притяжательный суффикс -ов присоединился к основе Стебелец-, превратив личное прозвище в фамилию потомков — Стебельцовы. Такой путь прошли тысячи русских фамилий: прозвище отца становилось наследственным именем семьи.

Существует и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. Стебельцом могли прозвать выходца из села с похожим названием — Стеблино, Стебельское, Стебелевское. Подобные топонимы встречаются по всей России, поэтому установить точную географию предка по одной лишь фамилии невозможно. Оба объяснения имеют право на жизнь, но версия о прозвище по внешности выглядит правдоподобнее: слишком уж выразительный образ рисует слово «стебель», чтобы его не использовать для характеристики человека.

Когда именно возникла фамилия, сказать трудно. Процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Ясно одно: Стебельцовы — это потомки человека, которого окружающие выделили из среды за рост и стать, а память об этом сохранилась в наследственном имени.