Фамилия Стебельков — это прозвищная фамилия, и её основа лежит на поверхности: прозвище Стебелек. Так в старину могли назвать человека высокого и худощавого, тонкого, как стебель растения. Прямой и самый правдоподобный путь: сначала прозвище, потом имя в быту, а затем и фамилия для потомков.

Но есть и второй, менее очевидный путь. Прозвище Стебелек могло закрепиться за выходцем из деревни с «растительным» названием — Стеблино, Стебельское, Стебелевское. Сёл с такими именами в России много, поэтому сказать с уверенностью, что предок Стебельковых родом именно из такого-то конкретного места, нельзя. Возможны обе версии, и обе одинаково рабочие.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Стебельков — это сын Стебелька. Такая форма была самой распространённой в центральной России и на севере, в то время как на юге и западе чаще использовали -енко или -ович. Само слово «стебель» — общеславянское, родственное литовскому stiebas и латышскому stiebris, так что корень древний, ещё праиндоевропейский.

Интересная деталь: фамилия не получила «украшающих» суффиксов вроде -ин или -ский. Это говорит о том, что она сложилась в крестьянской или посадской среде, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без дворянских прибавок. Дворянские фамилии чаще образовывались от названий вотчин, а здесь — от личного прозвища, что выдает простое происхождение рода.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила живое, образное народное слово. В отличие от фамилий от канонических имён (Иванов, Петров), Стебельков рисует портрет: длинный, сухопарый человек, которого легко было узнать в толпе. Такие прозвища давали не в официальных бумагах, а в живой речи, и они лучше всего передают характер эпохи.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные семьи могли носить прозвищные фамилии и раньше, в XVI–XVII веках. Окончательный ответ на вопрос, когда и где именно появились первые Стебельковы, даст только глубокое генеалогическое исследование с архивными документами.