Фамилия Стегачев образована от личного прозвища Стегач и принадлежит к распространенному типу русских фамилий, возникших из прозвищ. В основе лежит диалектное слово «стегач», которое в разных говорах имело два значения: «порка, сечение розгами» и «тот, кто стегает, шьет стеганые вещи». Отсюда и две версии происхождения прозвища.

Согласно первой, Стегачем называли человека сурового, жесткого, склонного к наказаниям — того, кто «стегает» провинившихся. Вторая версия более мирная: Стегач — это портной, мастер, который шил стеганые одеяла, кафтаны или другую одежду на подкладке. В старину стегание — прошивание двух слоев ткани с прокладкой между ними — было отдельным ремеслом, требовавшим сноровки, и такое прозвище могло закрепиться за умелым мастером.

Правдоподобнее выглядит вторая версия, связанная с ремеслом. Прозвища по профессии давали чаще, чем по чертам характера, и они легче закреплялись за родом. Кроме того, глагол «стегать» в значении «шить» был широко распространен, а вот значение «сечь» чаще использовалось в переносном смысле. Впрочем, полностью исключать первую версию нельзя: в северных говорах «стегачом» действительно могли назвать человека, который любил «постегать» — то есть наказывать.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Стегачев буквально означает «сын Стегача». Такая модель образования фамилий была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям и внукам в форме притяжательного прилагательного. Со временем форма закрепилась и перестала меняться, превратившись в родовое имя.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий шел постепенно и неравномерно в разных регионах. Можно лишь предположить, что род Стегачевых происходит из центральной России или Поволжья, где диалектное слово «стегач» было в ходу. Сейчас фамилия встречается по всей стране, но наибольшая концентрация носителей традиционно отмечается в областях к востоку от Москвы.

Интересно, что фамилия Стегачев не единственная, образованная от этого корня. Родственные фамилии — Стеганов, Стегалин, Стеганцов — тоже восходят к прозвищам от глагола «стегать», но каждое из них по-своему: Стеганов от формы Стеган, Стегалин от Стегало и так далее. Это показывает, как один и тот же корень давал жизнь разным прозвищам и, соответственно, разным фамилиям.