Фамилия Стегняк — яркий пример украинской модели фамилий, образованных от прозвищ по действию или свойству. Её основа — глагол «стегнути» или «стігнути», что в украинском и южнорусских говорах означает «хлестнуть», «стегнуть» (отсюда же «стегно» — бедро, но в прозвище скорее значение «удар»). Таким образом, Стегняк — это «тот, кто стегает», «хлесткий», либо человек, получивший прозвище за резкость, бойкость или, возможно, за профессию, связанную с хлыстом (погонщик, пастух). Суффикс -як (-ак) типичен для украинской антропонимии: он указывает на лицо по характерному признаку (например, Гриб — Грибняк, Дуб — Дубняк, а от глагола — Стегняк, Степан — Степаняк). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские на -як часто не склоняются по падежам в женском роде и сохраняют ударение на конце.

Географически фамилия распространена преимущественно в западных и центральных областях Украины (Винницкая, Житомирская, Хмельницкая области), реже встречается в России и Беларуси — это типичный след миграций крестьян в XIX–XX веках. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились казаками или мещанами, а не дворянами, что говорит о народном, а не искусственном происхождении.

Интересная деталь: в некоторых говорах «стегняк» могло быть не только прозвищем, но и названием предмета — длинного кнута или плети. В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком, который делал или продавал такие кнуты. Сравните с однокоренными фамилиями Стегнин, Стегнов, Стегун — все они образованы от той же основы, но разными суффиксами: -ин (русский патроним), -ов (русский), -ун (украинский, указывающий на деятеля). Стегняк стоит особняком: он не просто «сын Стегна» (как Стегнин), а «сам Стегняк» — человек, которого так прозвали за качество или действие. Это типичная «прозвищная» фамилия, без отчества в основе.

Версия о связи с польским «ścięgno» (сухожилие) или «ściągacz» (стягиватель) маловероятна: польское влияние могло дать фамилию Сценгняк (Ścięgniak), но не Стегняк с твёрдым «т». Украинская огласовка здесь первична. Также не стоит путать с фамилией Стегняк от имени Степан (через форму Стегня) — это была бы фамилия Степаняк или Стегня, а не Стегняк. Так что основная и единственная правдоподобная версия — от глагола «стегнути» (хлестнуть).