Фамилия Стелец — редкий пример, когда прозвище превратилось в фамилию без помощи типичных суффиксов. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые обычно «примеряли» прозвище к роду. Перед нами чистая основа, застывшая в именительном падеже. Такая модель образования характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где слово могло стать фамилией в исходной форме. Поэтому первое, что бросается в глаза: Стелец — это не «чей-то», а «кто-то».

Основа фамилии — «стелец». Это слово имеет два основных значения, и оба ведут к ремесленнику. Первое, самое прямое: стелец — тот, кто стелет, настилает. В старину так называли мастера по настилке полов, потолков, а иногда и соломенных крыш. Второе значение связано с более узкой специализацией: в некоторых говорах стелец — это работник на ткацком станке, который прокладывает (стелет) нить утка. Оба занятия были распространены в крестьянском и ремесленном быту, так что прозвище могло закрепиться за человеком по его основной работе.

Спорных версий происхождения у этой фамилии почти нет. Она прозрачна по смыслу и не требует привлечения тюркских или финно-угорских корней. Единственный нюанс — написание. В документах XIX века фамилию могли записывать на слух: «Стелец» (с ударением на первый или второй слог) или изредка «Стилец», если диалектное произношение «е» тяготело к «и». Но основной вариант устойчив.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии. Встречается в Смоленской, Брянской, Курской областях, где был развит ткацкий промысел. Социальный состав носителей — почти исключительно крестьяне и мещане. Дворянских родов Стелец не зафиксировано: фамилия осталась в ремесленной и сельской среде, что и делает её надёжным маркером происхождения предков из этой среды.