Фамилия Стена — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия, а предмет. В русской ономастике фамилии, образованные от нарицательных существительных без суффикса, встречаются нечасто. Здесь слово «стена» стало прозвищем, а затем закрепилось как фамилия целиком, без добавления -ов, -ин или -ский. Такая модель («чистая» основа) характерна для украинских и белорусских фамилий, а также для русских прозвищ, которые перешли в официальные документы без изменений.

Прозвище Стена могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — за высокий рост и плотное телосложение, за «непробиваемость» в споре или драке. В говорах «стена» означала не только каменную кладку, но и «толпу, строй людей, идущих плечом к плечу». Поэтому прозвище мог получить заводила или зачинщик кулачного боя — тот, кто «держал стену» в традиционных русских развлечениях «стенка на стенку». В переносном смысле «стеной» называли упрямого, непоколебимого человека.

Второй круг значений связан с бытом. «Стена» в некоторых диалектах — это глухой забор или ограда. Прозвище могли дать плотнику, строителю или просто хозяину, чей дом стоял на отшибе, у самой стены леса. Встречается ироничное прозвище «Стена» для очень худого человека — по контрасту с реальным значением, но эта версия менее убедительна: народная прозвищная система редко строится на обратной логике.

Фамилия Стена распространена на юге России и на Украине, особенно в Черниговской и Сумской областях. Встречается и у белорусов. В русских переписных книгах XVI–XVII веков прозвище Стена фиксируется в новгородских и псковских землях — там, где сохранялась архаичная система безфамильных прозвищ. В современных телефонных справочниках носители фамилии Стена сосредоточены в Ростовской области и Краснодарском крае, что косвенно указывает на миграцию с Украины в XIX–XX веках.

Обратите внимание на ударение: в фамилии Стена оно всегда падает на второй слог — Сте-на. Если бы ударение было на первый слог (Стена́), это указывало бы на украинское происхождение от слова «стіна» с тем же значением, но в русской традиции закрепился второй вариант. Встречается также вариант с окончанием -а на письме, но без мягкого знака — Стена, а не Стень. В дореволюционных записях фамилию могли писать и через «ять»: Стѣна, что дополнительно подтверждает её происхождение от существительного, а не от глагола.