Фамилия Степанав — редкий и нестандартный вариант написания, который почти наверняка возник из-за искажения или описки в документах. Самая частая и ожидаемая форма этой фамилии — Степанов, одна из самых распространённых русских фамилий, образованная от крестильного имени Степан (греч. Στέφανος, «венок, венец»). Вместо привычного суффикса -ов здесь стоит -ав, что для русского языка нетипично.

В чём причина такого написания? Первая версия — ошибка писаря. В XIX — начале XX века, когда фамилии активно записывали со слов крестьян, на слух безударное «о» в суффиксе -ов легко путали с «а». Писарь мог механически записать «Степанав», и в некоторых метрических книгах или ревизских сказках эта форма закрепилась. Вторая, менее вероятная версия — влияние украинской или белорусской традиции, где фамилии на -ав встречаются чаще (например, Кравчук, а не Кравцов). Но для чисто русской среды это скорее исключение.

Кем были предки? Если отбросить ошибку, то перед нами типичная «отчество»: Степанав — буквально «сын Степана». Предок-основатель, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, которого в быту звали по отцу — Степаном. Фамилия не указывает на ремесло или прозвище, только на имя. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, Степановы (и их вариант Степанав) — это фамилия податных сословий: крестьян, мещан, однодворцев.

С точки зрения словообразования, суффикс -ав не является продуктивным для русских фамилий. Его появление — либо локальная диалектная черта (например, в некоторых говорах «аканье» доходило до написания), либо просто грамматический сбой. Подобные «неправильные» фамилии — ценный материал для историка: они показывают, как живой язык и канцелярская ошибка могли создать уникальный документ. Если вы ищете именно Степанава, а не Степанова, скорее всего, ваша ветвь происходит из местности, где писарь был не слишком грамотен, или фамилия зафиксировалась в каком-то одном конкретном документе и перешла по наследству.