Фамилия Степанкин ведет начало от производной формы крестильного имени Стефан — Степанок. Само имя в переводе с древнегреческого означает «венок», но для понимания фамилии важнее не это значение, а суффикс, который присоединился к основе. Если короткая форма Степан (а она, в свою очередь, образована от церковного Стефан) получила уменьшительный суффикс -ок, вышло ласковое домашнее прозвище Степанок. Так в семье могли звать ребенка или молодого парня, и это прозвище закрепилось за ним в быту.

Дальше сработала стандартная для русских фамилий модель: к основе на твердый согласный добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Степанкин буквально значит «сын Степанка», «тот, кто из рода Степанка». Такая схема типична для фамилий, которые складывались в среде простых людей — крестьян, мастеровых, рабочих. Дворянские роды чаще оформляли фамилии через -ов/-ев или -ский, а вот -ин в массе своей давал фамилии людям незнатного происхождения. Поэтому предположение, что основатель рода Степанкиных вышел из рабочего или крестьянского сословия, выглядит правдоподобным: именно в этих слоях уменьшительные имена легко становились основой для фамилий.

Интересно, что фамилия сохранила именно форму Степанок, а не более ходовую Степашка или Степанка. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в конкретной местности и передавалось по наследству без изменений. Родственных фамилий у Степанкина много: Степанов, Степанков, Степанищев, Степашин — все они от одного корня, но разные суффиксы показывают, как по-разному в разных семьях называли одного и того же Степана. Степанкин выделяется тем, что в основе лежит именно двусложное ласкательное имя, которое звучит по-домашнему тепло.

В документах фамилия встречается в формах как с одной, так и с двумя буквами «н» — Степанкин и Степанькин, что связано с особенностями произношения в разных говорах. Сама по себе фамилия не редкая, но и не массовая: она распространена преимущественно в центральных и северных областях России, где притяжательные фамилии на -ин особенно частотны.