Фамилия Степанков отвечает на вопрос «чей?» и образована от имени Степанок — уменьшительной формы крестильного имени Стефан. В переводе с древнегреческого Стефанос означает «венок», «венец». Так что в основе фамилии лежит не прозвище, а именно разговорная, обиходная форма имени, которая бытовала в крестьянской и рабочей среде. Суффикс -ок придавал имени ласковый, домашний оттенок, а фамильный суффикс -ов закрепил за потомками значение «сын Степанка».

Такая модель типична для русского ономастикона: от каждой народной формы имени вырастал целый куст фамилий. Степанков здесь соседствует со Степановым, Степанцевым, Степанищевым, Степаненковым. Но если Степанов прямо указывает на полное имя, то Степанков сохранил именно ту форму, которую использовали в повседневной речи. Это ценная деталь: она говорит о том, что предки носителей фамилии были людьми простого звания, где имя Степанок звучало естественно, без официальной торжественности.

Сам по себе Стефан — имя древнее и почитаемое. Его носил первомученик архидиакон Стефан, отсюда широкая распространённость имени на Руси после принятия христианства. Со временем звук «ф» в народном произношении часто заменялся на «п», поэтому Стефан превратился в Степана, а уже от него пошли многочисленные уменьшительные формы. Степанок — одна из них, характерная для южнорусских и украинских говоров, где суффикс -ок особенно продуктивен.

Фамилия Степанков встречается преимущественно в России, но её географию нельзя назвать узкой: она рассеяна по разным регионам, что типично для фамилий, образованных от распространённых имён. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закрепляться наследственные прозвания. Впрочем, точных дат и имён первых носителей мы не знаем — архивные данные по этой фамилии фрагментарны.

Отдельно стоит сказать о варианте написания. Встречается и форма Степанков, и Степаньков — с мягким знаком. Оба варианта отражают разное произношение: в одном случае конечный согласный основы твёрдый, в другом — мягкий. Путаница между ними возникает при переписи населения и в документах, поэтому у однофамильцев могут быть разные написания при общем корне.

Итог простой: фамилия Степанков — это память о конкретном человеке по имени Степанок, жившем несколько веков назад. Никакого тайного смысла в ней нет, но именно эта простота и делает её живым свидетельством того, как звучали имена в народной среде.