Фамилия Степанковы образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой послужило церковное имя Стефан, которое в переводе с древнегреческого означает «венок». В основу фамилии легла производная форма имени Степан — Степанок. Так что, если коротко, Степанковы — это потомки человека, которого в быту звали Степанком.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность роду. Степанков буквально означает «сын Степанка», «из семьи Степанка». Суффикс -ок в имени Степанок — уменьшительно-ласкательный, он был широко распространен в народной среде, где полные церковные формы имен почти не использовались в повседневной речи.

Скорее всего, основатель рода Степанковых был выходцем из рабочего или крестьянского сословия. На это указывает сама форма имени: простые, «домашние» варианты канонических имен чаще закреплялись в фамилиях именно в этих слоях населения, тогда как дворянские роды предпочитали полные формы. Впрочем, точных сведений о социальном статусе первых носителей нет, и это лишь вероятностное суждение, основанное на типичной картине фамилеобразования.

О точном месте и времени возникновения фамилии Степанков говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что география ее бытования широка: имя Степан было повсеместно распространено по всей Руси, поэтому и фамилия встречается в разных регионах, от северных земель до южных окраин.

Любопытно, что у фамилии есть «родственники» по основе: Степанов, Степанцов, Степанищев, Степанчиков. Все они восходят к разным производным формам того же имени Стефан, и Степанковы занимают в этом ряду свое место — через уменьшительную форму Степанок. Такое разнообразие показывает, насколько гибким было народное словообразование.

Фамилия Степанков фиксируется в письменных источниках с XVII века, когда начали массово закрепляться наследственные именования. Тем не менее, она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе живую народную форму древнего христианского имени.