Фамилия Степанько отвечает на вопрос «чей ты?» и буквально означает «сын Степана». В её основе лежит не полное имя, а его просторечная, обиходная форма — Степань. Так на Руси звали человека по имени Стефан, которое пришло из древнегреческого языка и переводится как «венок».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к уменьшительно-ласкательной основе Степань добавили суффикс -ко. В украинской и южнорусской традиции этот суффикс играл роль отчества: он указывал на родство и одновременно придавал имени оттенок близости, уважения или шутливого расположения. Поэтому фамилию Степанько правильнее понимать не как «потомок некоего Степаньки», а как «ребёнок, дитя Степана».

Судя по модели образования, предки носителей этой фамилии вряд ли принадлежали к знати. Такие фамилии на -ко массово закреплялись в среде крестьянства, ремесленников и казачества. Основатель рода Степанько, скорее всего, был простым рабочим или земледельцем, а его дети и внуки получили прозвание по отцу — так и возникла фамилия, которая закрепилась за семьёй.

Интересно, что форма Степань встречается и как самостоятельное имя, и как сокращение от Степан. В бытовой речи оно звучало теплее и короче, чем полное Стефан, поэтому быстро прижилось в народе. Однокоренные фамилии — Степанов, Степаненко, Степаньков — образованы от тех же основ, но суффикс -ко отличает именно юго-западный ареал: украинские земли, Беларусь, а также южные регионы России.

Сегодня фамилия Степанько встречается преимущественно в Украине и среди потомков украинских переселенцев. Она сохранила память о том, что когда-то её носители были просто «Степановыми детьми», и эта простота — не недостаток, а признак глубокой народной традиции именования.