Фамилия Степанцева происходит от канонического имени Стефан, которое восходит к древнегреческому слову «стефанос» — «венок». В основу фамилии легла не полная, а уменьшительная или обиходная форма этого имени — Степанец. Так на Руси, а особенно на землях, тяготевших к украинской и белорусской традиции именования, могли звать человека по имени Стефан в быту, между своими. Суффикс «-ец» в данном случае играл роль уменьшительно-ласкательного или, точнее, «патронимического» показателя: он указывал на принадлежность к роду человека по имени Степанец.

Сам по себе разбор фамилии прост: к основе Степанец добавили стандартный русский притяжательный суффикс «-ев», который отвечал на вопрос «чей?». Степанцева буквально означает «дочь (или жена) Степанца». В старину так говорили о женщине из семьи, где отца или мужа звали Степанцом. Позже форма закрепилась как фамилия и передавалась уже по женской линии, не меняясь при замужестве.

Интересно, что фамилия Степанцева не единственная в этом ряду. От той же основы образованы Степанцов, Степанцев, а также более распространённые Степанов и Степаненко. Но именно форма с суффиксом «-ец» выдает диалектную или региональную окраску. Такие фамилии чаще встречались на юго-западе России, в областях, граничащих с Украиной, и в самой Малороссии, где имя Стефан издавна переделывали в Степанец, а не в привычного для северных земель Степана.

Прозвищное имя Степанец могло закрепиться за человеком не только по возрасту. Иногда так называли младшего в роду, наследника, который носил имя деда, — чтобы отличить его от старших тёзок. В этом случае фамилия Степанцева хранит память о семейной иерархии и порядке наследования имён, что делает её не просто отсылкой к греческому «венку», но и живым свидетельством того, как в крестьянской среде различали людей с одинаковыми именами.

Сословного оттенка у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане, и казаки. В документах XVIII–XIX веков Степанцевы встречаются и среди однодворцев южных губерний, и среди государственных крестьян. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, но не исчезающей: она сохранила архаичную форму, которая для уха звучит как привет из той эпохи, когда имя человека ещё не было застывшей метрикой, а жило в повседневном обиходе.