Фамилия Степанцова (и её мужской вариант Степанцев) образована от уменьшительной формы крестильного имени Степан — Степанец. Само имя Степан восходит к древнегреческому Стефанос, что означает «венок, венец, корона, кольцо». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя предка, которого в быту звали ласково и коротко — Степанец.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Степанец добавили притяжательный суффикс -ов, получилось «Степанцев» — то есть «сын Степанца», «чей-то потомок». Женская форма Степанцова — это та же фамилия, но по грамматическим правилам русского языка она склоняется как прилагательное женского рода. Интересно, что суффикс -ец в имени Степанец не нёс уничижительного оттенка, а наоборот, подчёркивал близость, семейственность. Так могли звать сына, младшего брата или просто молодого человека в кругу родных.

Стоит различать фамилию Степанцов и близкую по звучанию Степанцев. В первом случае основа та же, но суффикс -ов присоединился к форме Степанцо, что тоже является уменьшительным вариантом. Обе фамилии — родственники по корню, но образованы от разных народных форм одного имени. Это частая ситуация в русской ономастике: одно имя давало десятки производных, и каждая ветвь семьи закрепляла свою форму в фамилии.

Географически фамилия Степанцовы встречается по всей России, но чаще — в центральных и южных регионах, где имя Степан было особенно популярно. В документах XVII–XVIII веков крестьян и посадских людей с такой фамилией фиксировали в переписных книгах, но точных данных о едином очаге возникновения нет. Скорее всего, фамилия возникала независимо в разных местах: в каждом селе мог быть свой Степанец, потомки которого становились Степанцовыми.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как типичные для «народных» форм крестильных имён. Унбегаун отмечает, что уменьшительные суффиксы -ец, -цо, -ок активно использовались в бытовой речи, и именно они легли в основу множества русских фамилий. Так что Степанцова — это не редкая аномалия, а яркий пример того, как живое разговорное имя превратилось в устойчивое родовое прозвание.

Если говорить о значении, то фамилия напрямую указывает на имя предка. Человек по фамилии Степанцов — потомок того самого Степанца, которого нарекли в честь святого Стефана. В православной традиции это имя носил первомученик архидиакон Стефан, один из первых учеников Христа. Поэтому для верующих предков имя было не просто звуком, а напоминанием о венце мученичества и духовной стойкости.

В современном употреблении фамилия Степанцова не имеет никакой дополнительной нагрузки, кроме родовой памяти. Она не указывает на сословие или занятие: так могли называть и крестьянина, и мещанина, и священника. Всё зависело от того, как звали родоначальника в быту. Поэтому, ища свои корни, стоит обращать внимание не только на фамилию, но и на местные говоры: в некоторых регионах форма Степанец могла звучать как Степанко или Степанец с другим ударением, что тоже породило отдельные фамилии.