Фамилия Степанцов отвечает на вопрос «чей будешь?» и означает «сын Степанца». В её основе лежит не само полное имя Степан, а его уменьшительная, обиходная форма — Степанец. Так в старину могли звать и взрослого мужчину, и подростка, подчёркивая либо молодость, либо просто тёплое отношение в кругу семьи и соседей.

Само имя Степан пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Стефанос переводится как «венок», «венец», «корона» — так называли победителя состязаний, которого увенчивали лавровым венком. Поэтому далёкий предок всех Степанцовых носил, по сути, «царское» имя, хотя на деле это был обычный человек: крестьянин, ремесленник или служилый.

Обратите внимание на суффикс -ов в окончании. Он указывает на типичную восточнославянскую модель отчества-притяжательности: Степанцов буквально значит «Степанцев сын». А вот окончание -ц- в основе (Степанец → Степанцов) — редкая и ценная деталь. Чаще встречаются фамилии от полных форм: Степанов, Степаненко, Степанищев. Форма с -ец сохранила живую разговорную речь XVI–XVII веков, когда имя в быту сокращали и «укорачивали» на русский лад.

В письменных источниках фамилия закрепилась сравнительно поздно, в основном среди крестьянского и мещанского сословия, после отмены крепостного права, когда людям массово присваивали фамилии по имени отца или деда. Однако отдельные случаи бытования прозвища Степанец встречаются и раньше, в писцовых книгах. Географически фамилия рассредоточена по центральной России и Поволжью, но её нельзя назвать привязанной к одной губернии.

Если сравнивать с однокоренными, то Степанцов стоит в одном ряду с фамилиями Степанцев, Степаньков, Степашкин. Разница лишь в том, какой уменьшительный вариант имени закрепился за родом. Именно эта «живая» основа и отличает фамилию от книжных, церковных форм — она рассказывает о том, как человека звали в повседневности, а не в документах.

Итог прост: Степанцовы — потомки человека по имени Степанец, которого нарекли в честь святого Стефана, а само имя подарило роду память о венце и почёте, пусть и в будничном, домашнем звучании.