Фамилия Степанцов (а также её более частый вариант Степанцев) происходит от уменьшительной формы крестильного имени Степан — Степанец. Само имя восходит к древнегреческому Стефанос, что значит «венок, венец, корона». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя предка, которого в быту звали уменьшительно-ласкательно Степанец.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: к основе Степанец добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Степанцов — это «сын Степанца». Позже форма закрепилась как фамилия и передавалась уже без изменений.

Интересная деталь: написание через «о» после ц (Степанцов) — результат исторического чередования и особенностей орфографии. В древнерусских текстах после ц часто писали о, хотя произносили [э]. Поэтому фамилии с одним корнем разошлись по написанию: где-то закрепился вариант Степанцев, где-то — Степанцов. Обе формы законны и встречаются у разных ветвей одного рода.

О точном месте возникновения фамилии говорить трудно: фамилии у крестьян и мещан формировались веками, и окончательно закрепились только к XIX веку. Но можно предположить, что родоначальник Степанцовых жил в центральной России или в Поволжье, где имя Степан было особенно популярно. В старину это имя давали в честь святого Стефана, первого христианского мученика, поэтому и производных форм от него возникло множество: Степанов, Степанчиков, Степашин, Степурин.

Сам по себе суффикс -ец в основе (Степанец) указывает на уменьшительно-ласкательное или обиходное именование. Так могли звать и взрослого мужчину, и подростка — в зависимости от местной традиции. Позже, когда фамилия уже устоялась, она стала просто родовым знаком, и связь с «венком» из греческого языка перестала ощущаться.

Фамилия Степанцов — памятник славянской письменности и культуры, но не в смысле книжной учёности, а как живой след народной речи. В ней сохранилась та форма имени, которую употребляли в повседневном общении, а не в церковных записях. Поэтому она ценна для историков языка: по таким фамилиям видно, как звучала живая русская речь несколько столетий назад.