Фамилия Степенец — хороший пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней нет привычного для русских фамилий окончания -ов или -ин, а есть суффикс -ец, который в восточнославянской традиции часто указывал на географическую привязку: выходца из какого-то места называли по имени этого места. Степенцем, скорее всего, называли человека, который происходил из населённого пункта с названием Степень, Степенка или Степенное. Такие топонимы встречаются на западе современной России, в Беларуси и на Украине — например, село Степенка в Житомирской области или деревня Степень в Брянской.

Корень «степен-» напрямую связан со словом «степень», но вряд ли имел отношение к учёным званиям или социальному статусу в прямом смысле. В древнерусском языке «степень» означала «ступень», «уровень», «ступенька». Отсюда — «степенный» (важный, солидный, неторопливый). Поэтому есть и вторая, прозвищная версия: Степенцем могли прозвать человека рассудительного, основательного, «степенного» в поведении. В говорах это слово нередко имело положительный оттенок — уважаемый, серьёзный хозяин. Такие прозвища давали не в насмешку, а как характеристику, которая потом закреплялась за родом.

Модель образования фамилии — типичная для западнорусских и украинских земель. Суффикс -ец в фамилиях (сравните: Кременец, Донец, Лубенец) часто обозначал «житель» или «уроженец». Следовательно, первая версия — географическая — выглядит более вероятной, особенно если учесть, что фамилия не слишком распространена и имеет чёткую региональную привязку к юго-западным областям. Вторая версия, прозвищная, возможна, но она скорее дополнительная: прозвище Степенец могло возникнуть параллельно, а потом смешаться с фамилиями от названий деревень.

В отличие от более частых фамилий на -ов, Степенец не попал в массовые списки дворянских или купеческих родов. Это фамилия крестьянская или мещанская, и её носители, скорее всего, были выходцами из одной местности, разошедшимися по разным губерниям в XIX веке. В современных справочниках фамилия встречается нечасто, что только подтверждает её локальное происхождение.