Фамилия Степеньщиков — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище не просто указывало на занятие, а буквально «зашифровало» в себе целый производственный чин. Её основа — слово «степеньщик», которое в русском языке XVIII–XIX веков имело два основных значения, и оба ведут к разным социальным слоям.

Первая и самая вероятная версия: степеньщик — это человек, отвечавший за «степени», то есть за ступени, лестницы или, в более широком смысле, за возвышения и помосты. В условиях деревянного строительства и плотницкого дела такое прозвище мог получить мастер, делавший лестницы, или, например, рабочий на верфи, сооружавший сходни. Однако есть и более конкретное значение: в горнозаводской промышленности Урала и Сибири «степеньщиками» называли рабочих, которые сортировали руду по степени (качеству) её дробления или содержания металла. Это была ответственная должность, требовавшая опыта и глазомера.

Суффикс -щик указывает на деятеля по профессии, а окончание -ов превращает прозвище в фамилию, типичную для русского крестьянства и мещанства. Модель образования проста: Степеньщик → Степеньщиков, то есть «сын степеньщика». Фамилия закрепилась в основном в северных и уральских регионах, где горное дело было развито. Встречаются варианты написания с одной «н» (Степенщиков), что связано с народной этимологией, путавшей корень с прилагательным «степенный» (важный, солидный), но исторически верная форма — двойное «н», от слова «степень».

Второе, более редкое значение слова «степеньщик» — это чиновник, ведавший «степенями» в системе государственной службы (например, в Табели о рангах), или же человек, следивший за соблюдением чиновных «степеней» на церемониях. Эта версия менее правдоподобна, так как такие должности обычно получали дворяне, а их фамилии образовывались через -ский (Степеньский), а не через -ов. Таким образом, Степеньщиковы — почти наверняка потомки мастеровых людей, плотников или горных рабочих, чья профессия была слишком специфична, чтобы забыться.