Фамилия Степеньчикова — женская форма фамилии Степеньчиков, а мужской вариант стоит разбирать в первую очередь. Эта фамилия редкая и неочевидная: её основа не лежит на поверхности, и сразу понять, от какого слова она произошла, непросто. Главная загадка — корень «степень-», который в русском языке многозначен, но в фамилиях почти не встречается.

Слово «степень» в старом русском языке имело не только абстрактное значение «мера, уровень», но и более конкретные: «чин, звание, ранг», а также «ступень, уступ» (например, в лестнице или в иерархии). Фамилия Степеньчиков могла образоваться от прозвища Степенька — так могли называть человека, занимавшего определённую ступень в социальной лестнице, например, дьяка или приказного, или же того, кто жил на возвышенности, на «степени» (диалектное слово для обозначения пригорка или террасы). Суффикс -чик- в основе указывает на уменьшительно-ласкательную или профессиональную форму: Степенька — это либо ласковое обращение к человеку по прозвищу Степень, либо производное от слова «степень» с суффиксом деятеля (сравните: «переводчик» от «перевод»). Второй вариант маловероятен, но не исключён: в говорах могло быть слово «степеньчик» — тот, кто устанавливает ступени или ведает чинами.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на -чик- (Степеньчик) плюс патронимический суффикс -ов, что буквально значит «сын Степеньчика». Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где слово «степень» в значении «ступень» бытовало в диалектах. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного прозвища в конкретной волости.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Степенев, Степенкин, Степенькин) показывает, что основой чаще служило личное имя Степан или его производные, но в Степеньчикове ударение на второй слог и суффикс -еньч- указывают на иной путь: не от имени, а от нарицательного существительного. Это делает фамилию интересным примером «чиновного» или топографического прозвища, застывшего в родовом имени.