Фамилия Степние — редкий и необычный вариант написания, который почти наверняка возник из-за ошибки в документах. Гораздо чаще встречается более привычная форма — Степной. Если ваши предки писались именно как «Степние», это, скорее всего, искажение при переписи населения или в паспортном столе: окончание могли перепутать или прочитать неразборчиво написанную букву. Поэтому искать корни нужно всё равно в фамилии Степной.

Основа у фамилии простая и прозрачная — прилагательное «степной». Так в старину называли человека, который жил в степи, обособленно от остальных, в глуши. Чаще всего так говорили про тех, кто селился на южных окраинах Русского государства, где начинались бескрайние травяные просторы. Для жителя лесной полосы степняк был человеком «оттуда», из-за границы привычного мира, поэтому прозвище быстро закреплялось и переходило к детям.

Но у слова есть и второй, более тёмный смысл. В южнорусских говорах Степным называли полевого духа, лешего, который живёт в степи. В народных поверьях это существо могло сбивать путников с дороги, заводить в овраги или, наоборот, оберегать пастухов. Если прозвище дали с таким оттенком, оно могло означать не место жительства, а характер: человека замкнутого, нелюдимого, со странностями, которого считали связанным с нечистой силой.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели — из прозвища напрямую, без добавочного суффикса. Сначала человека звали Степной, потом так же стали записывать его детей, и со временем это слово закрепилось как наследственное имя. Окончание -ой здесь не суффикс, а часть прилагательного, что отличает эту фамилию от большинства русских фамилий на -ов и -ин. Такая модель чаще встречалась на юге России и в казачьих областях, где прозвища охотнее превращались в фамилии без переделки.

Точное время появления фамилии установить сложно: процесс формирования наследственных имён растянулся на несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что она древняя и уходит корнями в допетровскую эпоху, когда прозвища уже начали передаваться по наследству, но ещё не были закреплены официально. Фамилия Степной — живой памятник народной географии и мифологии, в котором соединились и реальное место жительства, и старинные суеверия о духах южных земель.