Фамилия Степуляк звучит на слух как нечто юго-западное, и слух не обманывает. Её география — западная Украина, в первую очередь Волынь, Ровенская и Житомирская области, а также приграничные районы Польши. Ключ к пониманию — суффикс -як, один из самых характерных западноукраинских патронимических суффиксов. Если в центральной России фамилию образовали бы с помощью -ов (Степанов), то на Волыни и в Галичине взяли -як, который буквально означает «потомок» или «маленький, младший» по отношению к старшему родственнику. Степуляк — это «сын Степуля» или «маленький Степка».

Основа фамилии — производная форма церковного имени Стефан (в просторечии Степан). От него в украинской народной среде образовалась целая россыпь уменьшительно-ласкательных вариантов: Стець, Стецько, Степанко, Степко и, наконец, Степуль или Степуля. Имя Стефан (от греч. «стефанос» — венок, корона) было одним из самых распространённых в православном и греко-католическом календарях, поэтому неудивительно, что оно дало десятки фамильных гнёзд. Степуляк — одно из них, и его форма прямо указывает на то, что предок носителя фамилии в быту звался ласково Степулем, а не официальным Степаном.

С точки зрения социальной истории, Степуляки почти наверняка крестьянского или казацкого происхождения. Фамилии на -як, в отличие от дворянских на -ский, редко фиксировались у шляхты и были маркером простонародья. В условиях Речи Посполитой, а затем Российской империи, такая фамилия могла возникнуть в ходе подворной переписи, когда писарь записывал крестьянина по имени его отца или деда. Интересно, что в польском языке существует похожая модель фамилий на -ak (Степуляк), что лишний раз подтверждает пограничный, западноукраинский характер фамилии.

Если искать однокоренные варианты, то Степуляк стоит в одном ряду с фамилиями Степура, Степаняк, Стефаняк и Стець. Все они разошлись по разным регионам: где-то прижился суффикс -ук (Степанюк), где-то -чук (Степанчук), а где-то -як. Степуляк — самый редкий из этого ряда, что делает фамилию не только географически привязанной, но и достаточно точной: она почти наверняка ведёт происхождение из конкретного села или хутора, где жил тот самый Степуль, давший начало роду.