Фамилия Степулева — женская форма от Степулев, и её разговор лучше начинать не с корня, а с суффикса. Модель образования здесь редкая: не стандартное -ов/-ев, а -ев с предшествующим -ул-. Такой суффикс -ул- в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на прозвищную основу, часто с оттенком просторечия или уменьшительности. Сравните: Козулёв, Петулев, Ветулев. В основе фамилии лежит имя Степан (от греческого Стефанос — «венок, венец»), но не напрямую, а через производную форму — Степуля. Это характерный для северных и центральных русских говоров вариант имени Степан, где -уля выступает как ласкательный или обиходный суффикc (как Ваня — Ванюля, Коля — Колюля). Иными словами, Степуля — это «Степан, которого дома звали Степулей». Фамилия Степулев, а значит и Степулева, образована по притяжательной модели: «чей?» — Степулев, то есть сын или потомок Степули.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. По данным современных исследований, Степулевы чаще всего встречаются в Псковской и Новгородской областях, а также на юге Ленинградской области. Это согласуется с историей заселения: именно в новгородских землях были распространены уменьшительные формы имён на -уля, в отличие от южнорусских регионов, где преобладали формы на -ка (Степка, Степанка). В псковских говорах слово «степуля» могло иметь и дополнительный оттенок — так иногда называли медлительного или простоватого человека, но это вторичное значение, возникшее уже на базе имени.

В сословном плане Степулевы, скорее всего, крестьянского или мещанского происхождения. Фамилия не дворянская и не купеческая: в бархатных книгах и родословных росписях она не фиксируется. Это фамилия «бытового» типа, которая закрепилась в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по имени отца или деда. Если ваш предок носил фамилию Степулев, то, вероятно, он был государственным или помещичьим крестьянином из северо-западных губерний, а его деда действительно звали Степаном, но в обиходе — Степулей.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Единственная альтернатива — связь с диалектным словом «степуль» (стебель, отросток), но она маловероятна: прозвища по частям растений в русской антропонимии редки, а имя Степан даёт гораздо более прямую и убедительную линию.