Фамилия Степулев — один из тех случаев, когда за простым звучанием стоит прямой ответ о происхождении. Её основа — каноническое имя Степан (от греческого «стефанос» — венок, венец). Но не всё так очевидно: перед нами не классическая патронимическая фамилия на -ов, а форма, образованная через уменьшительное имя.

Ключевой элемент — суффикс -ул-. В русской ономастике он служил для образования обиходных, ласкательных или просторечных вариантов имён: Степуля (от Степан), Петруля, Мишуля. Такие формы бытовали в крестьянской и мещанской среде, где полное имя в быту заменяли более коротким и «домашним» прозвищем. Соответственно, Степулев — это буквально «сын Степули», то есть потомок человека, которого в кругу семьи или соседей звали не Степаном, а Степулей.

Суффикс -ев в окончании фамилии указывает на мягкую основу (Степул- → Степулев). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с суффиксом -ул- упоминается как характерная для северных и центральных областей России, хотя точную географию бытования фамилии Степулев без сплошного обследования архивов назвать сложно. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от локального прозвища, а не от массового крестильного имени.

Таким образом, предок носителя фамилии Степулев — скорее всего, не именитый боярин, а простой человек, которого в обиходе звали ласково или попросту — Степуля. Фамилия закрепилась за его детьми и внуками, став родовой меткой, указывающей на личное имя родоначальника.