Фамилия Степулькин — редкий случай, когда необычный суффикс указывает на точное происхождение прозвища. В основе лежит имя Степан, но путь к фамилии оказался не прямым, а через уменьшительно-ласкательную форму Степулька. В русской ономастике суффикс -к- в прозвищах часто служил для образования обиходного имени (Петрулька, Ванька), а вот суффикс -ин в фамилии закрепил принадлежность к роду: «чей?» — Степулькин, то есть сын или потомок Степульки.

Сама форма Степулька могла возникнуть в северных и центральных говорах, где окончание -а в мужских прозвищах было нормой. В отличие от более известного Степулько (с украинским или белорусским суффиксом -ко), Степулькин — однозначно русская фамилия, образованная по модели «прозвище на -ка + -ин». Такие фамилии фиксировались в основном в среде крестьян и посадских людей: прозвище давали не по отцу, а по личной черте или бытовому имени, которое в семье закреплялось за конкретным человеком.

Интересно, что фамилия Степулькин не получила широкого распространения — она встречается локально, преимущественно в Поволжье и на северо-западе России. Это говорит о том, что прозвище Степулька не превратилось в общее имя, а осталось внутри одного рода. По сравнению с массовыми Степановыми и Степанкиными, Степулькины сохранили более тесную привязку к исходному прозвищу: Степулькой могли назвать младшего сына Степана, невысокого или подвижного человека, а может, того, кто носил шапку-степульку (так в некоторых говорах называли особый фасон головного убора).

Версия с головным убором — скорее народная этимология: слово «степулька» в значении «шапка» не фиксируется в авторитетных диалектных словарях, а вот имя Степан и его производные — основа надёжная. Если у вас фамилия Степулькин, ваши предки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а прозвище родоначальника звучало ласково и по-домашнему — Степулька.