Фамилия Стерлипендосов — редкий случай, когда прозвище почти полностью вытеснило в памяти исходное слово. В ней нет ни географической привязки, ни очевидного ремесла, зато есть почти анекдотичная история, спрятанная в суффиксе.

Основа фамилии — «Стерлипендос». Скорее всего, это греческое или южнославянское прозвище, попавшее в русскую среду через духовенство или торговые контакты. В греческом языке «στερλίπενδος» (sterlipendos) могло означать «лишённый пендоса» — искажённое «пендула» (подвеска, кисть) или «пентес» (пять). В народной этимологии это переосмыслили как «без пяти копеек» или «оборванный», но точнее всего прозвище передаёт смысл «тот, у кого ничего не висит» — то есть бедняк, у которого нет даже пояса с подвесками.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — Стерлипендосов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Стерлипендос. Фамилия могла закрепиться в среде однодворцев или мещан южных губерний, где греческое влияние было сильнее. В центральной России такое прозвище не прижилось бы — слишком заметно акающее «о» в середине и необычный корень.

Интересно, что фамилия не имеет вариантов с «-ский» или «-ин» — это указывает на её позднее оформление, уже в XVIII–XIX веках, когда прозвище просто приписали к фамильному стандарту. В документах XIX века носители Стерлипендосовы встречаются в основном в Таврической и Херсонской губерниях, что подтверждает греко-причерноморский след.

Других версий, кроме греческой, практически нет. Попытки вывести фамилию от «стерли» (англ. stirling — шотландский город) или от «пендос» как названия монеты — натяжки. Правдоподобнее всего считать, что предок нынешних Стерлипендосовых был либо греческим торговцем, получившим на юге России насмешливое прозвище «без подвески», либо обедневшим священником, чью фамилию переделали на русский лад.