Фамилия Стерляхины — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с рыбой. Точнее, с ценной промысловой стерлядью. В донских говорах эту рыбу называли стерлянкой, а кое-где — стерляхой. От этого просторечного слова и пошло прозвище Стерляха, а уже от него — фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Стерляха + типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Стерляхин буквально значит «сын Стерляхи», «тот, кто из рода Стерляхи». Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно крепился к основам на -а/-я, в отличие от -ов/-ев, которые присоединялись к словам на согласный. Так что с точки зрения морфологии фамилия ведёт себя образцово.

Кем был тот самый Стерляха? Версий две, и обе правдоподобны. Первая: ловец стерляди, человек, чей промысел был напрямую связан с этой рыбой. Вторая: человек, которого прозвали за внешнее сходство. Стерлядь — рыба осетровой породы, с длинным носом и усами. Такое прозвище легко могло закрепиться за кем-то с вытянутым лицом или длинным носом. Вторая версия, кстати, встречается в русской ономастике не реже первой: прозвища по сходству с животными и рыбами были обычным делом.

Есть и третья, географическая версия. В Башкирии протекает река Стерля, на которой стоит город Стерлитамак. Не исключено, что предок Стерляхиных жил на этой реке и получил прозвище по месту жительства. Однако эта версия слабее: гидронимы редко становятся прозвищами напрямую, обычно они превращаются в фамилии через именование человека по местности — «стерлята» или «стерлитамакский». Прямой переход от реки к прозвищу Стерляха возможен, но менее естественен, чем связь с рыбой.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, диалектную форму слова. Литературное «стерлядь» дало бы фамилию Стерлядев или Стерлядкин, но в живой речи рыбаки и крестьяне чаще говорили «стерляха». Поэтому Стерляхины — это своего рода лингвистический снимок говора, застывший в фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвищные фамилии низших сословий закреплялись позже, чем фамилии знати. Скорее всего, Стерляхины оформились как фамилия не раньше XVII века, когда прозвища начали передаваться по наследству у крестьян и посадских людей.

В целом, Стерляхины — фамилия говорящая. Она сразу рассказывает и о прозвище предка, и о среде, в которой он жил: люди, окружавшие его, знали, что такое стерлядь, и понимали, почему его так назвали. Сегодня эта связь утрачена, но сам звук фамилии сохранил память о русских реках и их обитателях.