Фамилия Стеселева образована от мужского варианта Стеселев и принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ев. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Стесель, которое, скорее всего, имеет тюркское происхождение. В тюркских языках есть слово «стэсэл» или близкие к нему формы, означающие «вожак», «предводитель», «главарь», а также «упрямый», «своенравный» человек. Таким образом, Стеселем могли прозвать либо человека с лидерскими задатками, либо, напротив, строптивого и неуступчивого.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным русским словом «стес» — теснота, давка, или «стеснительный». В этом случае прозвище Стесель могло закрепиться за человеком робким или живущим в стеснённых условиях. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее: суффикс -ель характерен для многих фамилий, образованных от тюркских основ (например, Ахметель, Батырель), и указывает на древнюю адаптацию слова в русской среде.

Фамилия редкая, её география тяготеет к южным регионам России и Поволжью, где исторически были сильны тюркские влияния. Встречается в документах XVII–XVIII веков среди служилых людей и крестьян, что говорит о недворянском происхождении: Стеселевы не относились к аристократии, а были либо казаками, либо государственными крестьянами. Интересно, что фамилия сохранила архаичное окончание -ев, а не -ов, что типично для основ на мягкий согласный или -ль.

В современном написании фамилия часто путается с более известной Стессель (фамилия генерала времен русско-японской войны), но это разные корни: Стессель восходит к немецкому Stössel (пестик, толкач). Стеселева — исконно русская фамилия с восточным следом, и её носители могут с высокой вероятностью проследить свои корни к тюркоязычным предкам, осевшим на Руси несколько веков назад.