Фамилия Сторонкин звучит так, будто её носитель всегда держался особняком. И это предположение недалеко от истины, хотя и не исчерпывает всех версий. В основе фамилии лежит прозвище Сторонка, которое восходит к существительному «сторона» — то есть «пространство, находящееся в каком-либо направлении от чего-либо». Скорее всего, такое прозвище давали выходцу с окраины города или деревни, человеку, который жил на отшибе, у края. В этом случае фамилия указывает не на характер, а на место жительства предка.

Но есть и другой, более психологический поворот. Сторонкой могли прозвать и того, кто постоянно «сторонился» — избегал людей, чуждался общения, не желал встречаться с кем-либо. Глагол «сторониться» в этом значении был широко распространён в народной речи. Тогда прозвище Сторонка закреплялось за нелюдимым, молчаливым, скрытным человеком, любившим проводить время в одиночестве. Такое именование указывало на особенности характера родоначальника Сторонкиных, и в этом случае фамилия — это портрет предка, нарисованный одним словом.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Сторонка дало основу, а патронимический суффикс -ин добавил значение принадлежности. Сторонкин буквально означает «сын Сторонки», «тот, кто из рода Сторонки». Так прозвище, данное одному человеку, со временем закрепилось за его потомками и превратилось в устойчивую фамилию. Подобные фамилии от прозвищ с суффиксом -ин типичны для северных и центральных русских говоров, где такая модель была особенно продуктивна.

Среди известных носителей фамилии — Алексей Васильевич Сторонкин (1916—1994), советский физикохимик. Он создал собственную школу термодинамики и написал фундаментальный труд «Термодинамика гетерогенных систем». Науку он выбирал не из желания быть на виду, а из интереса к глубинным законам природы — возможно, в этом тоже проглядывает что-то от «сторонившегося» предка, хотя это, конечно, лишь совпадение.

Впрочем, не стоит забывать и о простом бытовом значении. В диалектах слово «сторонка» могло означать и «дальняя родня», и «чужой край», и даже «боковая часть чего-либо». Поэтому вполне вероятно, что в разных семьях фамилия Сторонкин рождалась независимо, но по одному и тому же принципу — от прозвища, которое давали человеку за его связь с краем, окраиной или за его замкнутый нрав.