Фамилия Стребняк — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, превратилось в родовое имя. В её основе лежит древнерусский глагол «стребать» или «стребить». В разных говорах это слово имело схожие, но не тождественные значения: «грести», «загребать», «брать жадно», «хватать», а также «скрести» или «чистить». Соответственно, Стребняком (или Стребнем, Стребуном) в народе могли прозвать человека жадного, хватающего всё без разбора, либо, наоборот, работящего и цепкого — того, кто «загребает» добро в дом. Вторая линия значений — «скрести, чистить» — могла относиться к человеку, занятому уборкой, скребущему полы или вычищающему что-либо, но это менее вероятная версия.

Суффикс -як в фамилии — типичный для украинской и южнорусской ономастики. Он часто образует фамилии от прозвищ, указывая на носителя определённого качества (сравните: Добряк, Ширяк, Гуляк). То есть Стребняк — это не сын Стребни, а сам человек, которого так прозвали. Такая модель характерна для западно- и южнорусских земель, а также для Украины и Белоруссии. Географически фамилия встречается в основном в Черниговской, Сумской, Брянской областях и на востоке Украины — в зоне смешения говоров, где активно бытовала форма «стребать».

Версия о происхождении от слова «стребень» (острый выступ, зубец, гребень) менее убедительна. Хотя в диалектах такое слово существует, оно редко становилось основой для прозвища человека, а фамилии от названий предметов обычно образуются через суффиксы -ов/-ев (Стребенев), а не -як. Таким образом, самая правдоподобная гипотеза — прозвище по характеру или манере поведения: либо хваткий и запасливый, либо скуповатый и прижимистый. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её носители, скорее всего, не имели отношения к каким-либо известным историческим родам — это простое прозвище, закрепившееся за семьёй.