Фамилия Студентка — редкий случай, когда в основе прозвища лежит не ремесло, не черта характера и не географический объект, а социальная роль, причём довольно поздняя для русского ономастикона. Вопреки первому впечатлению, эта фамилия не имеет прямого отношения к учащимся высших учебных заведений — по крайней мере, в том значении, которое мы вкладываем в слово «студент» сегодня.

Ключ к пониманию — суффикс -к-. В русских фамилиях он чаще всего указывает на женскую линию (как, например, в фамилиях на -иха/-ыха, но здесь иная модель). Скорее всего, фамилия Студентка образована от прозвища Студентка, которое могли дать женщине. Откуда такое прозвище? Самая правдоподобная версия — от слова «студент» в старом, узком значении: так в XVIII–XIX веках называли не только учащихся, но и людей, проходящих обучение при монастыре или в духовных училищах. Женщина, связанная с такой средой — например, служанка при семинарии, жена или дочь студента духовной академии, — могла получить прозвище Студентка. Суффикс -к- здесь не столько уменьшительный, сколько указывающий на лицо женского пола по роду деятельности или принадлежности.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — отчество от неканонического имени Студент. В некоторых говорах «студентом» могли пренебрежительно называть человека, который «студит», то есть медлит или бездельничает (от глагола «студить» в переносном смысле). Но эта гипотеза слабая: отсутствие широкой диалектной фиксации и явная книжность слова «студент» делают её натяжкой.

Географически фамилия Студентка почти не встречается в исторических метрических книгах и ревизских сказках — это говорит о её крайней редкости и, возможно, о позднем происхождении (не ранее XIX века). Скорее всего, она бытовала локально, в среде, где слово «студент» было обиходным: в городах с университетами или духовными семинариями (например, в центральной России или на Украине).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Студентов, Студеникин, Студентский — показывает, что модель с суффиксом -к- для женского прозвища нетипична для фамилий, а скорее характерна для прозвищ, которые потом закрепились в качестве фамилии без изменений. Таким образом, Студентка — это не «дочь студента» (как Иванов — сын Ивана), а прямое прозвище женщины, которое со временем стало наследственной фамилией.