Фамилия Студневы образована от личного прозвища Студень и относится к древнему пласту русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность: Студнев буквально значит «сын Студня», «из рода Студня». Такая словообразовательная модель была одной из самых распространённых в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи окончательно закрепляли за собой наследственные именования.

Что могло лежать в основе прозвища? Самое прямое объяснение — от прилагательного «студёный», то есть холодный, ледяной. Студнем в народе называли и зимнюю стужу, и дрожь от холода. Отсюда первая версия: прозвище мог получить вечно зябнувший, мерзлявый человек. Однако слабый и болезненный облик вряд ли был поводом для уличного прозвища — в крестьянской среде скорее могли подтрунить над тем, кто кутается даже в тёплую погоду.

Более правдоподобна вторая версия: Студнем в шутку или с надеждой на здоровье называли ребёнка, родившегося в морозный зимний день. Здесь работает распространённый у славян приём «от противного»: давая имя по холоду, родители словно закаляли дитя, желая ему силы и красоты. В пользу этой версии говорит и то, что прозвища от календарных и погодных явлений встречаются в русской ономастике повсеместно.

Третья версия отсылает к нарицательному «студень» — застывшему говяжьему отвару, холодцу. В этом случае основатель рода Студневых мог быть поваром или торговать студнем на рынке. Версия правдоподобна, но менее вероятна: прозвища по профессии обычно образовывались от названия самого ремесла (Поваров, Мельников, Квасников), а не от одного из блюд. Скорее уж прозвище Студень закрепилось за человеком с холодным, невозмутимым нравом — такие «студёные» характеры тоже отмечали на Руси.

Однокоренные прозвища и фамилии фиксируются в документах с конца XVI века. С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике упоминает Студенику Борисовича (1590 год, Мещера) и крестьянина Филю Студяшева, он же Стюдищев (1627 год, Белев). Эти записи подтверждают: корень «студ-» активно использовался в прозвищах той эпохи, а формы могли варьироваться от Студень до Студяш и Стюдище.

Точное место и время возникновения фамилии Студнев сейчас установить сложно — процесс становления наследственных имён шёл несколько столетий, и разные ветви одного рода могли независимо прийти к одинаковому написанию. Ясно одно: фамилия Студневы сохранила память о прозвище, которому не меньше четырёхсот лет, и остаётся живым памятником славянской письменности и народной культуры.