Фамилия Ступичев (и её форма множественного числа Ступичевы) — это отчество второго порядка, то есть «сын Ступича, внук Ступы». Такая модель образования типична для восточнославянских фамилий, где цепочка прозвище → отчество → фамилия выстраивалась на протяжении двух-трёх поколений. Разбирая эту фамилию, мы упираемся в прозвище Ступа, а вот с его значением всё не так однозначно.

Самый очевидный путь — связать прозвище с глаголом «ступать». В этом случае Ступой называли грузного, тяжело ходящего человека: шаг у него был медленный, с перевалочкой, словно он «ступает» с трудом. Такая версия правдоподобна, ведь прозвища по походке давали часто и охотно. Но у слова «ступа» есть и другие, не менее интересные значения, которые могли лечь в основу именования.

Обратимся к словарю Владимира Даля. Помимо привычной нам деревянной или металлической ступки для толчения зерна, «ступой» называли стенобитное орудие, таран — тяжёлое бревно с окованным концом, которым выбивали ворота крепостей. Если предок Ступичевых был ратником, участником штурма или мастером, делавшим такие орудия, прозвище Ступа закрепилось бы за ним по роду занятий. Эта версия не менее логична, чем «походочная», и она открывает совсем другую биографию — не крестьянскую, а военную или ремесленную.

Есть и третья возможность: прозвище могло относиться к человеку, который изготавливал ступки для хозяйства или постоянно использовал их в работе, например, толокся зерно на муку. В таком случае Ступа — это именование по профессиональному признаку, что тоже широко практиковалось на Руси.

Сама фамилия Ступичев звучит как отчество от уменьшительной формы Ступич, то есть «сын Ступы». Суффикс «-ич» в данном случае указывает на прямого наследника, а последующий «-ев» — уже на потомка. Такая двухступенчатая конструкция говорит о том, что фамилия окончательно закрепилась не в XVI–XVII веках, а несколько позже, когда отчества стали переходить в разряд наследственных именований.

Какая из версий происхождения прозвища верна для конкретного рода Ступичевых, сказать без генеалогических изысканий нельзя. Точное время и место возникновения фамилии тоже остаются под вопросом: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Однако сам факт, что в основе лежит такое многозначное слово, делает фамилию Ступичев ярким памятником народной речи, где за одним прозвищем могли стоять и характер человека, и его ремесло, и даже воинская доблесть.